Barça 114 Desembre del 2022 - Febrer del 2023 | Page 35

I

El pivot nigerià del FC Barcelona ha esclatat amb només 18 anys i ja és una de les principals amenaces per a les cistelles de tot Europa

MIQUEL MUÑOZ FOTOS : © FC BARCELONA / ÀLEX CAPARRÓS

James Nnaji ( Makurdi , Nigèria , 14 d ’ agost del 2004 ) s ’ ha posat el públic del Palau Blaugrana a la butxaca abans de treure ’ s el carnet de conduir . El pivot africà ha causat sensació des del seu debut , ara fa un any , gràcies a la seva capacitat atlètica i a la intensitat del seu joc , tant en la cistella contrària com en la pròpia . Va arribar al Barça amb 16 anys , l ’ estiu del 2020 , procedent del Rátgéber Academy d ’ Hongria , on s ’ havia estat dues temporades . I la seva explosió ha estat meteòrica , perquè , com ell mateix confessa als mitjans del Club , no es va estrenar en el món del bàsquet fins als 12 anys . “ Vaig començar a jugar a bàsquet el 2016 , però aquell any vaig jugar potser cinc o sis vegades . Era a l ’ estiu i vaig haver d ’ ajudar la meva família al mercat . I ja el 2017 vaig començar a jugar més ”, explica sobre els seus inicis .

Només quatre anys més tard va rebre la trucada del Barça , el que és , en les seves paraules , “ el millor equip d ’ Europa ”. “ El meu agent em va escriure : ‘ James , tinc una sorpresa per a tu : hi ha tres equips d ’ Espanya que et volen , i el Barça és el que té més categoria ’. Allà vaig dir : ‘ Vaig al Barça !’. És un somni ”, rememora . Aquell jove nigerià no sabia que el seu somni acabava de començar . El cas és que , després de treballar dur a las categories inferiors , el seu debut amb el primer equip blaugrana va tenir lloc el 26 de novembre del 2021 , en un partit d ’ Eurolliga davant el Zalgiris Kaunas . Nnaji no va veure cistella aquell dia , però va mantenir la calma , conscient que el seu dia estava per arribar . “ El dia del meu debut vaig estar molt nerviós . Era el primer cop que jugava amb tanta gent , al Palau , i vaig sortir a la pista amb les mans tremolant dels nervis ”, comenta somrient , ara que ja està assentat en la dinàmica del primer equip , amb una renovació fins al juny del 2027 inclosa .
Tot i no encistellar , l ’ estrena amb el primer equip va deixar bones sensacions , que es van multiplicar quan va debutar a la Lliga Endesa . També va ser al Palau , en aquest cas en un partit contra el Baxi Manresa el 2 de gener del 2022 . La seva actuació va deixar bocabadat al públic . I és que el dorsal ‘ 46 ’ va protagonitzar el millor debut d ’ un jove menor de 18 anys : 10 punts , 5 rebots i 5 taps per a una valoració de 19 . Nnaji ja va intuir el destí d ’ aquell partit abans de saltar al parquet : “ Vaig ser titular i quan sortia cap a la pista tenia moltes ganes de jugar . Vaig veure que jo era més alt i més fort que el seu pivot i tenia moltes ganes de demostrar-ho ”, recorda .
Aquesta ambició l ’ ha conduït a ser un dels preferits del Palau aquesta temporada , tot i que encara està lluitant per un lloc a la rotació de Saras Jasikevicius . L ’ entrenador lituà , però , no té dubtes sobre el jugador que té entre mans : “ El noi és un treballador increïble , superhumil . L ’ estimem molt aquí ”, assegura . Parla el tècnic , però les seves paraules les signarien tots els culers . n